Lwy to jedne z największych dzikich kotów. Samce wyróżniają się grzywą, która może mieć różne odcienie – od jasnobrązowej po niemal czarną. Ich ciało jest muskularne i masywne, z krótką sierścią i długim ogonem zakończonym pędzelkiem.
Samce są znacznie większe od samic i ważą nawet do 250 kg. Samice są smuklejsze, pozbawione grzywy i często aktywniej uczestniczą w polowaniu. W stadzie role są wyraźnie podzielone – samce bronią terytorium, a samice zdobywają pożywienie.
Lwy są doskonale przystosowane do życia na sawannie – ich barwa sierści maskuje je w wysokiej trawie. Mają potężne szczęki i pazury, które pozwalają im obezwładniać duże ofiary, a ich wzrok i słuch należą do najostrzejszych w świecie ssaków.